Opp gjennom historien har mikrober spilt en like stor rolle i historien som geværer, generaler og «store menn». Mikrober har ikke bare avgjort kriger og skapt eller avsluttet imperier, men også i fredstid formet vår verden, ofte gjennom dødelige pandemier.
Denne boken viser hvordan smittsomme sykdommer har formet hvert steg av vår historie, fra homo sapiens' første suksesser via de like smarte neandertalere til Romerrikets fall og islams storhetstid, fra spanjolenes erobring av Sør-Amerika til den industrielle revolusjon. Hvordan førte Svartedauden til kapitalismens fødsel? Og hvorfor ledet den industrielle revolusjon til velferdsstatens fremvekst?
I Patogenese viser Jonathan Kennedy hvordan virus og bakterier har vært ansvarlig for noen av de største revolusjonene i menneskehetens historie, og hvordan krisene de forårsaker gir gylne muligheter for å endre kurs.